Melville, Johannesburg : le quartier bohème où l'on peut flâner

Johannesburg a été construite pour être parcourue en voiture ; Melville a été pensée pour la marche. Sur la 7e Rue, le trottoir fait tout le travail : les étudiants débarquent tôt, les amateurs de livres arrivent après le déjeuner, et en soirée l'artère s'anime du bourdonnement des bars, des cuisines et d'un quartier qui croit encore qu'une soirée doit se vivre à pied. Les jacarandas aident, bien sûr. Tout comme les vieilles maisons de ferme aux toits de tôle et aux plafonds à caissons, qui donnent au quartier l'impression d'être un village ayant refusé de devenir un vrai quartier résidentiel.

Melville fait cela depuis longtemps. Il remonte à la fin du XIXe siècle, ce qui, en termes johannesbourgeois, signifie que l'endroit a eu le temps d'accumuler du caractère, des disputes et quelques bonnes histoires. C'est artiste, un peu négligé, et fièrement indépendant. La foule est jeune parce que les universités sont proches, mais l'attrait dépasse le bruit estudiantin et les boissons bon marché. On vient ici pour un quartier qui a du pouls : des lieux tenus par leurs propriétaires, des librairies indépendantes, des magasins de disques, des fresques murales, des soirées comédie, du jazz live et le genre de dîner qui ne demande pas à être photographié avant d'être dévoré. Personne ne fait semblant d'être à Sandton. Dieu merci.

Ce pour quoi Melville est connu

La réputation de Melville repose sur la 7e Rue, l'artère de bars et de restaurants qui sert de sortie bohème par excellence à Joburg depuis des années. C'est l'un des rares endroits de la ville où « piétonnier » n'est pas un argument marketing mais la raison d'être. La rue traverse un quadrillage de maisons centenaires ombragées par de grands jacarandas, et la structure ancienne du quartier est encore visible dans les vérandas, les portes colorées et les toits de tôle des ruelles adjacentes. L'architecture ne se prend pas au sérieux. Elle porte son âge avec légèreté, comme une veste déjà portée.

Ce qui rend l'endroit singulier, c'est le refus de tomber dans le générique. Presque tout sur l'artère est tenu par son propriétaire, petit et un peu excentrique. On trouve des librairies indépendantes et des magasins de disques à côté de bars délabrés et d'un marché de conteneurs, avec du vinyle sur les enceintes et le chien de quelqu'un somnolant sous une chaise dépareillée. Ce mélange fait tout l'intérêt. Melville a toujours attiré étudiants, écrivains, musiciens et artistes, en partie parce que les universités sont proches et en partie parce que le quartier a longtemps offert le genre de loyer et d'espace qui permet à une scène créative de respirer.

La culture ne s'arrête pas à la nuit. Il y a un club de comédie, des soirées jazz live et un circuit artistique type First Thursday qui ouvre galeries et ateliers le long d'un itinéraire piétonnier. À la limite nord se trouve la réserve naturelle de Melville Koppies, une crête rocheuse avec des vestiges de l'âge de pierre et de l'âge du fer et une vue panoramique sur la ville. C'est un rappel utile que c'était une terre de crêtes avant que l'or ne soit découvert en 1886, avant les routes, avant les bars, avant que le quartier ne devienne la sortie nocturne la plus fiable de la ville.

Où manger et boire

Melville mange comme un quartier qui privilégie le confort à la performance. Les cuisines sont décontractées, bon marché selon les standards de Joburg, et réparties sur une carte joyeusement désordonnée de portugais, italien, moyen-oriental et tout ce qui correspond à l'énergie du quartier. Commencez par Poppy's, au coin de la 7e Rue et de la 2e Avenue. Il est là depuis plus d'une décennie et fait exactement ce qu'un bon restaurant de quartier doit faire : proposer une cuisine réconfortante portugo-italienne, gambas, calamars et pâtes sans prétention. C'est le dîner fiable, l'endroit où l'on va quand on veut une assiette honnête et une conversation qui dure plus longtemps que le repas.

Un peu plus loin sur l'artère, Ba-Pita maintient la tradition avec une cuisine moyen-orientale simple bien faite. C'est la version relancée d'un lieu légendaire de Yeoville des années 1980, tenu par la même famille, et cette histoire compte car la nourriture porte la mémoire. Shawarma, falafel et pain laffa sortent d'un four à bois, et il y a quelque chose de profondément satisfaisant à manger un morceau du vieux Johannesburg dans un quartier qui sait encore préserver sa personnalité.

Pour le brunch, Pablo Eggs-Go-Bar est le genre d'endroit qui se remplit avant même que le week-end ne soit vraiment réveillé. L'attrait, c'est la shakshuka rouge et verte avec houmous et pain yéménite, une assiette qui fait ce que le brunch doit faire : arriver généreuse, avoir l'air de vouloir en découdre, et vous sustenter pour une longue promenade ensuite. C'est le genre de table où l'on s'attarde parce qu'on le peut, pas parce qu'on cherche à se faire remarquer.

Bambanani, sur la 4e Avenue, est la réponse familiale à l'appétit autrement plutôt adulte de Melville. La carte d'inspiration asiatique est une chose ; la cage à poules couverte de quatre étages est l'attraction principale pour tous ceux qui dînent avec des enfants. C'est une configuration pratique : les enfants disparaissent dans l'aire de jeux verticale, les adultes parviennent à finir une phrase, et tout le monde repart avec moins de négociations qu'à l'arrivée.

Pour la vue, Pablo House se trouve sur le point culminant de Melville, surplombant les Koppies. C'est un hôtel-boutique d'art, mais le restaurant est la vraie raison de grimper si vous n'y séjournez pas : pizzas au feu de bois, petites assiettes moyen-orientales et, sans doute, la plus belle vue sur la ville. Johannesburg aime les panoramas, mais celui-ci mérite son pesant d'or. La ville se déploie sous vous tandis que la lumière s'adoucit sur la crête.

Café Picobella Trattoria complète l'artère avec une cuisine italienne simple. Pas de théâtre, pas de concept forcé, juste un restaurant de quartier de longue date qui fait ce qu'il annonce. À Melville, ce genre de constance est un luxe en soi.

Sortir

C'est là que Melville gagne sa réputation. L'artère ne s'allume pas tant qu'elle ne prend de l'élan, et les bars ont ce genre de confiance vécue qui vient du fait de servir le même quartier pendant des années sans chercher à se réinventer tous les six mois.

Six Cocktail Bar, sur la 7e Rue, est le repaire préféré des étudiants et des jeunes actifs, niché et plus chaleureux que le prix de sa carte de cocktails ne le suggère. Le happy hour quotidien 2 pour 1 de midi à 19h est le genre de détail qui change la forme d'un après-midi. Le mercredi, il accueille une soirée jazz live gratuite à partir de 20h, avec des musiciens invités et des jam sessions. C'est un vrai geste de bar de quartier : pas un gadget, pas un « concept », juste une salle qui fait de la place pour la musique et ceux qui la suivent.

Smoking Kills Bar, sur la 4e Avenue, est le cœur alternatif de l'artère. C'est artistiquement crasseux, couvert de fresques, éclairé en rouge, et sérieux quant à ses cocktails de rhum artisanal sans devenir prétentieux. Le happy hour dure de 17h à 19h, et il y a des concerts réguliers de groupes locaux émergents. On y va d'abord pour l'ambiance, puis on reste parce que la salle a la dose d'irrévérence et de bruit qu'il faut.

Ratz Bar est l'institution sans chichis, de longue date, et de retour sous nouvelle direction depuis août 2025. Boissons bon marché, karaoké et soirées à thème sont au programme. Il ne cherche pas à être précieux ; c'est précisément pour cela qu'il compte. Karaoké Kong adopte une approche différente, avec des cabines privées et des cocktails signatures pour les groupes. C'est conçu pour ceux qui veulent que la performance reste dans leur cercle, ce qui se comprend.

Coca Restaurant & Lounge propose des plats afro-fusion et des DJ sets pour un public un peu plus huppé, tandis que The Anti-Social Social Club est le repaire tamisé aux cocktails deep house, plus adapté à un rendez-vous qu'à une tournée des bars. Et puis il y a Jo'Anna Melt Bar, le bar rétro à toasties et cocktails avec son célèbre Shooter Roulette. Ce nom en dit assez. Si vous savez, vous savez ; si vous ne savez pas, commandez avec prudence et humour.

À la fin de la nuit, Melville a généralement fait ce que les bons quartiers nocturnes font de mieux : il a rendu la soirée locale. Pas policée, pas trop emballée, juste vivante.

Choses à faire / que voir

La principale activité à Melville est de s'y promener. Commencez autour du Bamboo Lifestyle Centre, au coin de la 9e Rue et de Rustenburg Road, où Love Books ancre la journée. Cette librairie indépendante, fondée en 2009 et ancienne gagnante du prix de la meilleure librairie indépendante, est le genre d'endroit où l'on entre pour feuilleter et d'où l'on ressort une heure plus tard avec une brassée de choses dont on ignorait avoir besoin. Elle organise des lancements, des clubs de lecture et une heure du conte pour enfants le samedi matin à 10h. Ce dernier détail en dit long sur le quartier : ce n'est pas une artère qui ne s'anime qu'après la tombée de la nuit.

De là, dérivez dans les ruelles et laissez le quartier montrer son âge. Les maisons patrimoniales sont aussi importantes que les destinations. On remarque les vérandas, les jardins, la couleur des portes, la façon dont le plan des rues reste à échelle humaine. Dans une ville qui vous demande trop souvent de la traverser en voiture, Melville insiste pour qu'on la parcoure à pied.

Pour une pause nature, la réserve naturelle de Melville Koppies, à la limite nord, est une véritable évasion. La réserve centrale n'ouvre que pour des promenades guidées le dimanche matin, une visite de 90 minutes partant de la hutte d'accueil de Judith Road à 8h30 et coûtant environ 80 rands par adulte. Vous obtenez une géologie de trois milliards d'années, des sites archéologiques et des vues sur la ville, ce qui est un bon retour pour un départ matinal. Melville Koppies Est est ouvert tous les jours pour une courte promenade libre si vous voulez la crête sans l'horaire.

De retour sur l'artère, le Melville Comedy Club, dans la Melville Yard sur la 7e Rue, maintient la veine comique du quartier avec du stand-up et, le dernier mardi du mois, des présentations de cinéastes. Et lorsque le circuit artistique est en marche, des galeries et des ateliers ouvrent le long d'un itinéraire que l'on peut vraiment parcourir à pied sans perdre le fil. Cela compte. À Melville, la culture n'est pas séparée de la vie de la rue ; elle y est intégrée.

Shopping et marchés

Le shopping à Melville est petit, indépendant et glorieusement peu commercial. Le monument est 27 Boxes sur la 4e Avenue, un espace permanent de vente au détail et d'artisanat entièrement construit à partir de conteneurs d'expédition empilés. Il est ouvert en semaine et a une énergie de marché nocturne animé le mercredi soir, avec de la gastronomie aux côtés des stands. L'ensemble correspond au tempérament de Melville : un peu improvisé, un peu créatif, et heureux de laisser les conteneurs parler.

Le long des artères, vous trouverez des vêtements vintage, des magasins de disques, des librairies d'occasion et une poignée de magasins d'antiquités et de curiosités. C'est pourquoi on parle de Melville comme d'un endroit où chiner autant que pour manger et boire. On peut y passer un après-midi à fouiller de vieilles vestes, des caisses de vinyles et l'objet occasionnel dont on ne découvrira l'utilité que plus tard, si tant est qu'on la découvre.

Le samedi, le Melville Food and Farmers Market s’installe à partir de 9h au coin de Carlow Road et Rustenburg Road. C’est un petit marché d’une vingtaine de stands, ce qui fait partie de son charme. La sélection est de qualité : produits de saison, pains artisanaux, objets faits main, nourriture et boissons healthy, et des caisses de vinyles d’occasion. L’entrée est gratuite et le stationnement facile, ce qui en fait le moyen idéal de commencer un week-end dans le quartier avant l’ouverture des bars.

Où dormir à Melville

Melville est une base pleine de caractère et moins chère que les banlieues nord, et il convient aux voyageurs jeunes et créatifs qui préfèrent pouvoir se rendre à pied au restaurant et aux boissons plutôt que de rechercher un cadre sécurisé et professionnel. L’hébergement ici est principalement composé de maisons d’hôtes, de petits hôtels de charme et de locations meublées dans le parc immobilier ancien, plutôt que de chaînes internationales. Il est donc judicieux de réserver directement auprès de l’établissement plutôt que de supposer que le quartier fonctionne comme un quartier d’affaires.

La meilleure stratégie est de loger à quelques rues de la 7th Street : assez près pour s’y rendre à pied tôt, assez loin pour que le bruit tardif de la rue ne parvienne pas à la chambre. Pablo House, perché sur le point culminant de Melville avec vue sur les Koppies, est le lieu de séjour boutique remarquable, avec une vue sur le toit, une piscine et un bon restaurant sur place. Il offre un panorama qui rappelle pourquoi Johannesburg ne cesse de surprendre ceux qui ne la connaissent qu’à travers ses embouteillages.

Côté budget, Melville se situe en dessous de Rosebank et bien en dessous de Sandton, ce qui fait une grande partie de son attrait. La mise en garde honnête concerne le transport : pour les soirées tardives, prévoyez un Bolt ou un Uber pour rentrer à votre porte plutôt que de marcher, et les établissements eux-mêmes vous diront quels pâtés de maisons ils considèrent comme les plus sûrs après la tombée de la nuit.

Se déplacer

Melville se trouve du côté ouest de Johannesburg et, ce qui est rare pour la ville, est vraiment praticable à pied en son sein. La 7th Street, la 4th Avenue et les rues historiques environnantes sont toutes faciles à parcourir à pied en journée. C’est le grand plaisir de l’endroit : vous pouvez passer d’un dîner à une librairie, un marché et un bar sans avoir l’impression de négocier une ville construite pour résister aux piétons.

Il n’y a pas de gare Gautrain à Melville, donc pour s’y rendre et en repartir, il faut conduire ou utiliser un service de VTC. C’est environ 15 minutes en Uber ou Bolt depuis le centre-ville de Johannesburg et environ 10 minutes de la station Gautrain de Rosebank, qui vous relie à Sandton et à l’aéroport international OR Tambo. Comptez environ 45 minutes à une heure pour l’aéroport par la route, plus en heure de pointe.

Bolt et Uber sont tous deux largement disponibles et constituent le moyen recommandé pour arriver et, surtout, repartir après la tombée de la nuit. Dans le quartier, marchez pendant la journée et entre les établissements fréquentés en début de soirée ; une fois qu’il est tard, prenez une course même pour de courts trajets plutôt que de marcher seul dans les petites rues. Ce n’est pas de la paranoïa, c’est juste Johannesburg avec ses chaussures.

Le don de Melville est simple. Il vous offre une sortie nocturne de quartier qui reste un quartier, avec assez de nourriture, de musique et de caractère excentrique pour vous faire passer d’un bloc à l’autre. Dans une ville qui demande souvent une clé de voiture avant de vous offrir un bon moment, ce n’est pas rien.