Johannesburg byggdes på guld, och åsarna som prospektörerna jagade sticker fortfarande upp genom de norra och södra förorterna, gräsbevuxna och klippiga, mestadels ignorerade av alla som kör 100 km/h på M1:an. Mellan åsarna ligger botaniska trädgårdar, fågelreservat och en flodstig som binder samman hela systemet – nästan inget av det mer än en halvtimme från centrum. Inget av detta är hemligt – Joburgborna använder det varje helg – det är bara sällan det en utomstående föreställer sig när de hör ordet Johannesburg.
Läs åsarna: Där stadens berättelse börjar
Börja med åsen som staden fått sitt namn från. Melville Koppies Nature Reserve, i Melville, är den ursprungliga Highveld-åsen och rymmer fortfarande järnålderslämningar från järnframställning som är århundraden äldre än Johannesburg – smältplatser som en volontärguide pekar ut och som de flesta besökare annars skulle gå rakt förbi. Åtkomsten är haken: Centralsektionen, där ruinerna ligger, är grindlåst utom på söndagar kl. 8–11:30, eller under en bokad guidad vandring. Nittio minuter långa guidade turer går månatligen, tillsammans med enstaka 8 km långa gruppvandringar, och båda kräver bokning via e-post i god tid – det här är inte ett reservat man dyker upp på i en handvändning. Donationsinträde är gratis upp till 50 rand, och det är värt att vänta på en söndagsmorgonstur om turdatumen inte passar med din resa.
Femton kilometer västerut ligger Kloofendal Nature Reserve, i förorten med samma namn nära Roodepoort, och markerar ungefär där Johannesburgs guldrush började – gamla gruvlämningar ligger utspridda över åsen som de flesta som kör förbi på R41:an aldrig kopplar ihop med CBD:s skyline bakom sig. Det är gratis, öppet dagligen kl. 6–18 med sista inträde kl. 17, och tar emot grupper på upp till 20 personer utan bokning. Det kan också bokas helt för foto- och filmprojekt genom JCPZ, stadens parkmyndighet, så det är värt att kolla tillgängligheten innan du planerar ett gruppbesök – särskilt på våren, när vildblommor lockar fotografer på allvar och reservatet blir mer välbesökt än dess storlek antyder.
Närmare centrum ligger The Wilds Nature Reserve, på sluttningen ovanför Houghton, och är den bästa comebackhistorien på den här listan. Det var försummat och direkt farligt i åratal; ett community-baserat restaureringsprojekt – inklusive konstnären James Delaneys numera välkända uggleskulpturer utplacerade i snåren – har fört tillbaka det som en av de skarpaste utsiktsplatserna över CBD:s skyline i hela staden. Det är gratis och öppet för alla, vilket är precis varför rådet här är rakt på sak snarare än dekorativt: gå i dagsljus, och gå i grupp. Det passar ett litet sällskap med kamera mycket bättre än en ensam vandring, och det belönar ett tidigt morgonbesök innan ljuset plattas ut över tornen nedanför.
Vildmark innanför stadsgränsen
För något som ligger närmare öppen veld än välskött park är Klipriviersberg Nature Reserve, 11 km söder om CBD nära Kibler Park, den vildaste av Johannesburgs åsar. Det är självguidade, öppet från soluppgång till solnedgång varje dag, gratis och kräver ingen bokning ens för stora grupper – och det känns verkligen som äkta vara, med fritt strövande antiloper som rör sig över gräsmark som skulle kunna passera för hundra kilometer från vilken motorväg som helst, snarare än en förort. Det här är valet för den som vill ha en ordentlig vandring med verklig distans och stigning, snarare än en promenad mellan bänkar, och dess storlek gör att en grupp kan sprida ut sig utan att känna att man delar stigen.
På motsatt sida av staden ligger Modderfontein Reserve, österut nära förorten med samma namn, och är Gautengs näst största privatdrivna grönområde och, enligt lokal reputation, Johannesburgs bäst bevarade hemlighet för mountainbike och trailrunning – underhållet av ett lokalt natursällskap snarare än kommunen. Ingen bokning krävs, men reservatet stänger sina grinder för extra besökare när det når kapacitet, så en grupp som planerar en helgcykling gör bäst i att komma tidigt snarare än mitt på förmiddagen. Stignätverket här är byggt för hastighet lika mycket som för utsikt, vilket skiljer det från de vandringsfokuserade reservaten på andra håll i listan.
Två botaniska trädgårdar, två olika stämningar
Johannesburg Botanical Garden, i Emmarentia, är det mjukaste och mest välskötta grönområdet på den här listan: 81 hektar rosenparker, ett arboretum och en bit dammfront, med öppna gräsmattor och asfalterade stigar som tar emot en familjpicknick eller en stor grupp utan någon friktion. Det är gratis, kräver ingen bokning och ligger tillräckligt nära centrum för att fungera som ett halvdagstillägg snarare än en hel expedition – ta med en filt och behandla det som det lugna motpolen till en morgon på en av åsarna.
För flaggskeppsversionen av samma idé är Walter Sisulu National Botanical Garden, cirka 30 minuters bilfärd väster om CBD, SANBI:s showpiece för regionen – ett vattenfall, ett bofast par svartörnar och mark som är tillräckligt stor för att verkligen vara utrustad för bussar och turistgrupper, med en restaurang på plats för lunch efteråt. Inträdet ligger runt 100 rand. Det här är den man bygger en halvdag kring snarare än klämmer in på vägen till något annat, och örnarna ensamma är värda att tajma ett besök kring om du kan få reda på ett aktivt bo.
Parker för picknick, ankor och helgvimmel
Zoo Lake, i Parkview bredvid Johannesburg Zoo, är den klassiska, lågmälda versionen av en Joburg-söndag: roddbåtar på vattnet, ankor som jobbar längs strandkanten, en restaurang på plats och gräsmattor som tar emot helgpubliken utan att någonsin kännas trångt. Inträdet är gratis; båtuthyrning tillkommer. Det passar lätt ihop med en promenad genom Parkviews kaféer på vardera sidan, och det är en enkel rekommendation för den som vill ha grönområde utan någon planering alls.
Delta Park & Florence Bloom Bird Sanctuary, beläget över Victory Park och Blairgowrie, är stadens största gröna lunga, och fågelreservatet som byggts in i det är ett riktigt sådant snarare än en eftertanke, med fullständig stegfri tillgänglighet överallt. Delta Environmental Centre på plats arrangerar strukturerade grupp- och skolbesök, så det är byggt för grupper snarare än bara tolerant mot dem. Inträdet är gratis, och markens blotta storlek gör att det sällan känns trångt ens en hektisk lördag.
James & Ethel Gray Park, även känd som Melrose Bird Sanctuary, ligger direkt mot glastornen i Melrose Arch – 36 hektar och 120 registrerade fågelarter pressade mot den skarpaste stadsrutnät-mot-natur-kontrasten i staden. Det är regelbundet värd för stora biljetterade festivaler, så det tar emot avslappnade grupper lika bekvämt resten av tiden; kolla kalendern innan ett lugnt besök, eftersom en festivalhelg förändrar platsens hela karaktär. Inträde till själva parken är gratis; evenemang är biljetterade separat.
Alberts Farm Conservancy, mellan Emmarentia och Linden, är stadens näst största gröna lunga efter Delta Park, och den som lokalbefolkningen faktiskt använder dagligen snarare än besöker en gång – hundägare, joggare och lördagens 8-tiders parkrun håller den i ständigt, vardagligt bruk. Det är gratis, öppet för alla, kräver ingen bokning och fungerar bra för en helgpicknick i grupp på åsen, med utsikt över Lindens hustak som de flesta besökare aldrig får från marknivå.
Bind ihop det till fots
Tråden som knyter samman det norra gröna bältet är Braamfontein Spruit Trail, karterad och underhållen delvis av volontärgruppen Jozi Trails. Det är så lokalbefolkningen faktiskt kopplar samman Delta Park, Botanical Garden och Alberts Farm till fots eller på cykel, snarare än att behandla dem som tre separata utflykter på tre separata dagar. Det är öppet och gratis, men de lugnare, mer avskilda sträckorna passar bättre med en liten grupp eller en löparklubb än ensam – värt att ta som en genuin planeringsanteckning snarare än standardförsiktighet, särskilt på sektionerna längst från vägkorsningar.
Det mesta av detta ligger inom 20 minuters bilfärd från de norra förorterna, vilket också är där de flesta besökare baserar sig. Johannesburgguiden ger en bredare överblick av staden, och Johannesburgs hotellsökning är stället att börja för en bas nära Melville, Parkview eller Melrose – alla rimliga ankarplatser för den här typen av resplan.
Ta sig dit, kontanter, tajming och budget
Johannesburg är inte en promenadstad mellan stadsdelar — dessa åsar och parker är utspridda över de norra och södra förorterna, och du behöver en bil, en samåkningsapp (Uber och Bolt fungerar båda tillförlitligt) eller en privat chaufför för att ta dig mellan dem. Inget på den här listan är realistiskt nåbart till fots från CBD, och att behandla två av dem som ett par man kan promenera mellan kommer att slösa bort en halv dag.
Ta med kontanter för guidade turer och mindre inträdesavgifter — Melville Koppies' donation och Kloofendals fotograferingsbokningar är sådana summor där kortbetalning inte är garanterad. Walter Sisulus 100 rand-inträde och Zoo Lakes båthyra accepterar båda kort utan problem.
Gå i dagsljus, och gå tidigare snarare än senare. De flesta av dessa reservat stänger vid solnedgången, och några — The Wilds och Modderfontein bland dem — är bättre att besöka i grupp än ensam, en säkerhetsanteckning snarare än en formalitet. Våren, september till november, är den starkaste säsongen för vildblommor vid Kloofendal och för allmän grönska över hela listan; vintern, juni till augusti, ger de klaraste utsikterna från åsarna, eftersom den höga savannens torra säsong skingrar diset ur luften, även om gräset självt blir stråfärgat.
En dag med två eller tre av dessa kostar nästan ingenting. De flesta inträden är gratis, Walter Sisulus 100 rand är den högsta enskilda avgiften här, och den verkliga kostnaden är transport snarare än inträde — budgetera för en chaufför eller en serie Uber-resor snarare än biljetter, och lämna störst lucka i schemat för vilken ås du än väljer, eftersom ingen av dem tackar för att du stressar.
