Johannesburg ne ressemble pas à une ville de collines quand on la regarde depuis une voiture. Les autoroutes épousent les courbes de niveau, platanes et jacarandas referment leur voûte au-dessus des routes de banlieue, et les crêtes de quartzite qui ont décidé du tracé de chaque quartier restent invisibles tant que vous ne vous tenez pas au sommet de l'une d'elles. Le moyen le plus rapide de rectifier le tir, c'est une volée de marches en béton qui part de Crescent Drive, à Westcliff : montez-la lentement, respirez longuement une fois en haut.
Les 210 marches au départ de Crescent Drive
Westcliff Stairs (Westcliff, au 32 Crescent Drive) n'est ni un parc ni un sentier. C'est de l'infrastructure de voirie : environ 210 marches taillées dans la crête entre les parties basse et haute du quartier, construites entre 1929 et 1933 par des hommes au chômage travaillant sous les ordres de l'ingénieur municipal E J Waugh. Les dates racontent tout. La Grande Dépression a atteint le Rand avec le prix de l'or figé et les mines qui licenciaient, et la réponse de la ville a été de payer des hommes pour bâtir des escaliers publics afin que les gens puissent monter à pied une colline qu'ils devaient sinon contourner en voiture. Près d'un siècle plus tard, l'escalier fait toujours ce travail, et il en a adopté un second.
Entre environ 05h00 and 20h00, il sert de salle de sport à ciel ouvert. Un matin de semaine, vous croiserez des personnes qui enchaînent les montées chronomètre en main, un couple d'athlètes de club portant des sacs de sable, et des habitants qui promènent leur chien jusqu'en haut pour la vue sur la canopée des quartiers nord. Une seule montée à allure régulière prend cinq ou six minutes. La faire trois fois vous en apprendra plus sur votre condition physique que n'importe quelle machine de salle de sport.
Les marches sont inégales, usées par quatre-vingt-dix ans de pas, et la descente est plus dure pour les genoux que la montée : des semelles accrocheuses comptent donc ici plus que sur n'importe quel sentier ci-dessous. Pas de règle d'accès, pas de réservation, pas de frais, et un groupe de n'importe quelle taille est accepté. Les habitués vous diront d'en former un : l'escalier est par endroits enfermé par la végétation et borde un quartier résidentiel tranquille, et monter seul est précisément ce qu'ils déconseillent.
L'escalier est une introduction plutôt qu'une destination. Ce qu'il vous montre, c'est qu'il s'agit d'une succession de crêtes est-ouest sur lesquelles une ville s'est drapée, et c'est pourquoi les marches qui suivent valent qu'on leur consacre une matinée.
Lire la crête dans la roche et les vieux travaux
Melville Koppies Nature Reserve (Melville) est un site patrimonial national et le meilleur endroit pour lire la géologie du Witwatersrand et son histoire précoloniale de fonte du fer en une seule marche de 90 minutes. Un guide vous conduira sur une roche vieille de 3 milliards d'années, puis sur les vestiges d'un four qui fondait le fer ici bien avant que quiconque pense à chercher de l'or. L'accès surprend sans cesse les visiteurs : Melville Koppies Central n'ouvre que le dimanche, de 08h00 à 11h30, avec des visites guidées à 08h00 et une randonnée de 8 km le dernier dimanche du mois. Les groupes doivent réserver à l'avance au 066 571 9539 ou à [email protected]. L'entrée est à R100 pour les adultes, R50 pour les moins de 18 ans, gratuite pour les moins de cinq ans, avec un abonnement annuel à R500 si vous comptez revenir. Se présenter un samedi signifie trouver un portail fermé.
Kloofendal Nature Reserve (Roodepoort, Galena Avenue) est le pendant côté or. Quatre sentiers balisés vont de 700 m à environ 5 km, le portail est gardé, le stationnement est vaste, et le site est ouvert tous les jours, y compris les jours fériés, de 06h00 à 18h00, gratuitement. Ce qui le rend singulier, c'est son point d'orgue : le Confidence Reef, la première mine d'or proclamée du Witwatersrand, et la raison même de l'existence de la ville. Les visites guidées du week-end et la descente dans la mine se font sur rendez-vous et moyennant un petit tarif, alors réservez si vous venez en groupe.
Walter Sisulu National Botanical Garden (Roodepoort) est la version de cette marche qui convient à un groupe de niveaux physiques différents. Le Geological Trail circulaire de 3,9 km lit toute la séquence du Witwatersrand, les aigles noirs qui nichent sur la falaise sont la vraie attraction, et vous trouverez au départ un grand parking, un restaurant et de vrais toilettes. L'entrée est payante : comptez environ R60 à R100 par adulte et vérifiez le tarif actuel de SANBI. Les groupes plus importants et les sorties scolaires réservent auprès du bureau du jardin au +27 12 002 5200. Une mise en garde : la partie supérieure, les marches menant au sommet de la cascade, était encore fermée temporairement début 2026, la cascade étant visible depuis la pelouse.
Les montées qui paient en panoramas
Harvey Nature Reserve (Linksfield Ridge) est la marche que les visiteurs ne trouvent presque jamais. Garez-vous après la barrière, là où Friedland Avenue rejoint Beryl Street, et montez : une boucle sportive d'environ une heure sur un terrain ouvert, sans personnel, gratuit pour qui le trouve. La récompense est précise. C'est le seul endroit de Johannesburg où toutes les tours emblématiques de la ville s'alignent dans un même cadre, ce qui rend la géographie des lieux lisible d'un seul regard. City Parks conseille explicitement de marcher ici en groupe plutôt que seul, et la Johannesburg Heritage Foundation a organisé une marche guidée de Linksfield Ridge en août 2026 : consultez leur programme si vous préférez ne pas tracer l'itinéraire vous-même.
Northcliff Ridge Ecopark (Northcliff) se dresse sur Aasvoëlkop à 1 807 m, le deuxième point le plus haut de la ville, et offre son meilleur coucher de soleil gratuit. Ajoutez-le à votre programme, mais appelez d'abord. City Parks exige une présence de sécurité ou de personnel sur place, si bien que les horaires ont été réduits et que le parc ferme certains jours purement et simplement ; l'accès est intermittant depuis le tour de vis sécuritaire de 2025 et une série de réparations de conduites éclatées. Arriver à huit et trouver un portail fermé, c'est une bien mauvaise façon de passer une soirée.
Da Gama Park (Observatory) est une marche de habitués sur l'épaule d'Observatory Ridge, le point le plus élevé de la ville, sur le terrain ouvert où se rencontrent Observatory, Cyrildene et De Wetshof. Le site est entièrement sans clôture et sans personnel : prairie, air pur de la crête et vue lointaine, à dix minutes du centre-ville. Aucune installation d'aucune sorte, pas de portail, pas de gardien, pas d'eau, pas de toilettes. Emportez ce qu'il vous faut, partez de jour, et considérez cela comme 40 minutes de dégourdissement des jambes plutôt qu'une sortie.
Deux marches faciles pour une première matinée
The Wilds Nature Reserve (Houghton) est la façon la plus douce d'entrer dans cette topographie, et celle à faire lors de votre première matinée. Seize hectares sur la crête de Houghton, gratuit, ouvert de 06h00 à 18h00, avec des agents de sécurité et un parking sécurisé au portail de Houghton Drive, sans réservation nécessaire. Pendant des années, ce fut une zone à éviter. Cela a changé à partir de 2017, lorsque l'artiste James Delaney a commencé à installer des œuvres le long des sentiers : 67 hiboux et une centaine d'autres sculptures aujourd'hui, qui transforment un flanc de colline escarpé de terrasses et de marches en quelque chose que l'on suit plutôt que l'on gravit. Idéal pour les couples, les familles et quiconque dispose d'une heure.
Norscot Koppies Nature Reserve (Fourways, à l'écart d'Alexander Avenue) est petit, géré par des bénévoles et presque invisible pour les visiteurs en raison de ses horaires : uniquement le deuxième et le dernier dimanche du mois, jusqu'à 17h00. Signalez-vous au portail. Il y a trois à cinq kilomètres de sentier facile avec quelques brefs passages rocheux à escalader, l'entrée est gratuite avec un don pour l'entretien encouragé, et les petits groupes n'ont aucune démarche à faire. Les groupes plus importants doivent appeler à l'avance. Si votre dimanche tombe bien, n'hésitez pas.
Des sentiers plus longs aux confins de la ville
Klipriviersberg Nature Reserve (sud de Johannesburg) est la sortie sérieuse : 650 hectares, 20 km de sentiers et de vrais animaux sauvages, la plus grande réserve proclamée au sein d'une ville sud-africaine. C'est la réponse du sud de Johannesburg à tout ce dont on crédite les quartiers nord, et la marche en autonomie y est gratuite, portails ouverts de 06h00 à 18h00 tous les jours. Les marches guidées de l'Association ont lieu les 2e et 4e dimanches et les 1er et 3e mercredis à 07h30, avec des marches de groupe sur arrangement ; réservation et paiement à l'avance indispensables via [email protected], à R50 par adulte, R30 par enfant ou R100 pour une famille de cinq.
Modderfontein Reserve (Modderfontein, est) est l'endroit le plus simple de la ville pour emmener tout un groupe sur un vrai sentier. Huit itinéraires vont de 2 km à 11 km à travers le domaine de l'ancienne usine d'explosifs AECI, le balisage est bon, et le site est ouvert de 06h00 à 18h00 tous les jours, y compris les jours fériés, gratuitement. Il y a un parkrun gratuit de 5 km chaque samedi à 08h00, ainsi que des marches guidées et des causeries sur la conservation ; les événements organisés de trail running sont facturés séparément.
Delta Park et le Braamfontein Spruit Trail (Blairgowrie) vous offrent ce qui ressemble le plus à une randonnée au long cours à Johannesburg. Le spruit est le plus long corridor continu praticable à pied de la ville, gratuit et toujours ouvert, et vous pouvez relier le barrage d'Emmarentia à Delta Park puis à Bryanston en une demi-journée de marche. Garez-vous à Delta Park, au barrage d'Emmarentia ou au Sandton Field and Study Centre. Les bénévoles de Jozi Trails entretiennent l'itinéraire ; City Parks recommande de parcourir les sections du spruit en groupes de cinq personnes ou plus, ce qui est ici une pratique locale courante plutôt qu'un avertissement inhabituel.
Alberts Farm Conservancy (8th Street) est le deuxième poumon vert de la ville après Delta Park et une réussite de conservation bénévole en activité depuis 1996 : prairie ouverte, sans clôture, gratuit. Deux problèmes ont été signalés à City Parks au début de 2026 et méritent d'être énoncés clairement : des agressions près du portail de liaison et une passerelle fortement érodée près de l'une des entrées principales. Parcourez-la en groupe et de jour. Les deux options vraiment conviviales sont le parkrun du samedi à 08h00 et la marche de 5 km de la conservancy elle-même, le troisième dimanche de chaque mois.
La balade qui monte au lieu de longer
Dlala Nje (Hillbrow, à Ponte) est le pendant vertical de tout cela. Association à but non lucratif fondée en 2012 et gérée depuis l'intérieur même de Ponte, elle propose le seul accès légitime à la tour, associé à une balade urbaine dans Hillbrow menée par des gens qui y vivent. Des visites programmées et privées pour groupes ont lieu tous les jours depuis l'entrée de Ponte (dites à la sécurité que vous venez pour Dlala Nje), et vous réservez directement sur dlalanje.org ou au +27 67 082 8168. C'est payant et de gamme moyenne ; confirmez le tarif actuel au moment de réserver. Ce n'est pas un lieu où l'on s'aventure seul, et la visite est tout l'intérêt : la crête que gravit l'escalier de Westcliff est la même que la tour surplombe, et entendre expliquer la ville depuis une cinquantaine d'étages remet en perspective tout ce que vous avez parcouru plus tôt dans la semaine.
Marcher en groupe, et pourquoi tout le monde le répète
City Parks, les conservancies et les associations de réserves répètent tous la même chose : marchez en groupe, de jour. Considérez cela comme une procédure locale, non comme une raison de rester à l'hôtel. Les sites avec personnel sont simples. The Wilds, Kloofendal, Klipriviersberg, Modderfontein et le jardin botanique ont tous un portail, un gardien ou les deux, et vous pouvez vous garer à l'intérieur. Les espaces ouverts (Harvey, Da Gama Park, Alberts Farm et les sections de la spruit) n'ont rien de tout cela, et ce sont précisément ceux à parcourir accompagné, tôt, avec une clé de voiture dans la poche plutôt qu'un portefeuille et le téléphone hors de vue. Trois personnes un samedi matin, et c'est tout ce qu'il faut.
Transport, espèces et timing
Comptez sur une voiture ou une appli de VTC. Aucun transport public utile ne dessert ces points de départ. Depuis une base proche du Gautrain à Park Station ou Rosebank, un court trajet en VTC vous mène au Westcliff Stairs, à The Wilds et à Melville Koppies ; Klipriviersberg, Modderfontein, Kloofendal et le jardin botanique nécessitent une voiture et se trouvent à 30 ou 45 minutes des quartiers nord.
Côté budget, la plupart de ces balades sont gratuites. Prévoyez de petites coupures pour le portail de Melville Koppies (R100 adultes, R50 moins de 18 ans) et pour la boîte à dons de Norscot, réservez et payez à l'avance par e-mail les visites guidées de Klipriviersberg, et comptez environ R60 à R100 par adulte au jardin botanique. Une semaine entière de marche ici coûte moins de R300 par personne, une fois mise de côté la visite de Ponte.
Calez tout sur la météo du Highveld. En été, d'octobre à mars, les orages se forment au fil de l'après-midi : soyez sur le sentier à 07h00 et de retour à 10h00. De mai à août, les matins sont froids et secs, l'herbe vire à l'or, l'air devient limpide et les vues depuis Linksfield Ridge et Northcliff s'étendent sur cinquante kilomètres ; c'est la meilleure moitié de l'année pour randonner, et de loin. Vous marchez à environ 1 750 m d'altitude tout du long, alors la première montée paraîtra plus dure que votre condition physique ne le suggère.
Loger à Westcliff, Parktown ou Rosebank place l'escalier, The Wilds et Melville Koppies à dix minutes de votre porte. Commencez par la recherche d'hôtels à Johannesburg pour comparer ces quartiers. Pour tout le reste de ce que la ville offre une fois redescendu des crêtes, consultez le guide de Johannesburg.
